К началу войны в тюрьмах и концлагерях Германии находилось 300 тысяч немецких, австрийских и чешских антифашистов. В последующие годы на территории оккупированных стран Европы Третий рейх создал гигантскую сеть концлагерей, превращенную в места организованного систематического убийства миллионов людей.
Одним из крупнейших нацистских концлагерей был Бухенвальд, который начал функционировать в 1937 году близ города Веймара (Тюрингия). По разным данным, имел от 66 до 130 филиалов и внешних рабочих команд. Через лагерь прошли около 265 тысяч человек из 33 стран, из которых свыше 56 тысяч, в том числе 19 тысяч советских граждан, погибли от истощения, болезней, истязаний, были казнены или подвергнуты преступным медицинским опытам. В лагере действовали антифашистские группы Сопротивления.
11 апреля 1945 года узники Бухенвальда, которые узнали о подходе к лагерю войск союзников, организовали успешное восстание. Отряды сопротивления взяли лагерь под свой контроль, пленив 76 человек. Представители 10 стран создали лагерный совет и комиссии для обеспечения выживания.
12 апреля из лагеря было освобождено около 21 тысячи человек, из них 900 – дети.
После освобождения концлагерей мир узнал о всех ужасах нацистских преступлений. Были обнаружены массовые захоронения, горы умерших заключенных лежали непогребенными. Немногие выжившие из-за тяжкого труда, голода и издевательств были абсолютно истощены. Почти все страдали от болезней. Многие не могли двигаться. Более 400 заключенных Бухенвальда умерли уже после освобождения.
В число всемирно известных нацистских концлагерей также вошли: Освенцим – четыре миллиона узников, Майданек – 1,38 миллиона, Маутхаузен – 122 тысячи, Заксенхаузен – 100 тысяч, Равенсбрюк – 92,7 тысячи, Треблинка – 80 тысяч, Штуттгоф – 80 тысяч. Десятки тысяч жертв насчитывали и концлагеря, которые были созданы гитлеровцами на территории СССР — Саласпилс, Алитус, Озаричи, 9-й форт Каунаса.
В годы Второй мировой войны через 1100 концлагерей и примерно 14 тысяч мест заключения прошли почти 20 миллионов человек. Около 12 миллионов узников были уничтожены. Это 25% от общих человеческих потерь в этой войне. Всего более двух миллионов детских жизней были прерваны в местах заключения. В целом за годы войны погибло около 13 миллионов детей. Более миллиона детей были угнаны в рабство с оккупированных территорий СССР, многие из них не вернулись домой. Их уничтожали физически и морально, направляли на тяжелые работы, использовали при проведении медицинских опытов.
По данным Чрезвычайной комиссии по расследованию преступлений немецко-фашистских захватчиков, созданной в 1944 году, десятки тысяч жертв насчитывали концентрационные лагеря на оккупированной территории СССР – Саласпилс (Латвия), Алитус, 9-й форт Каунаса, Озаричи и др. В концлагерях погибло около 5 млн. советских граждан. Число истреблённых детей на территории Латвии достигает цифры 35 тыс. человек. Одно из самых больших захоронений детей находится в Саласпилсе – 7 тыс. детей, около 2 тыс. захоронений детей в лесу Дрейлини в Риге. Подавляющее большинство из них подвергались выкачиванию крови.
Советские войска 23 июля 1944 г. первыми освободили узников концлагеря Майданек, затем Треблинка, Собибор, в январе 1945 г. – Аушвиц.
Система концлагерей в Германии была ликвидирована вместе с разгромом фашизма, осуждена в приговоре Международного военного трибунала в Нюрнберге (проходил с 20 ноября 1945 по 1 октября 1946 года) как преступление против человечности.
22 июня 1988 года был образован Международный союз бывших малолетних узников фашизма. В него вошли граждане Армении, Белоруссии, Казахстана, Латвии, Литвы, Молдавии, России, Узбекистана, Украины, Эстонии, а также Болгарии, прошедших в детском возрасте концлагеря, гетто, тюрьмы, и другие места принудительного содержания, созданные нацистской Германией на территориях Третьего Рейха и его союзников в оккупированных областях СССР и других стран Европы.
На момент образования союз объединил около 1,2 миллиона бывших малолетних узников. Это последние живые свидетели преступлений фашистов и нацистов.
По состоянию на 2025 год в России остается менее 50 тысяч несовершеннолетних узников фашизма.
Международный день освобождения узников фашистских концлагерей во всем мире отмечается памятными мероприятиями, поминовением погибших, поклонением их памяти, возложением цветов к могилам и местам захоронения жертв фашизма.
